Un couple de bourgeois parisiens, fuyant leurs créanciers, se réfugient dans un château en Seine et Marne. Mais la campagne est prosaïque, les paysans sont malhonnêtes et le château menace ruine : pire encore, cet inconfort, ces déconvenues mettent ces paisibles citadins face à leurs insuffisances et à l’échec de leur couple : comment se tirer de ce mauvais pas ?

En Rade est un livre double, l’exemple-type des ambiguïtés de Huysmans : c’est une œuvre naturaliste dans son approche des personnages et des rapports sociaux, décrits avec minutie et cruauté ; c’est un livre artiste par les longues descriptions qui coupent l’intrigue principale et se superposent à elle. Ces tableaux, mêlant onirisme, goût de l’étrange et profusion baroque, constituent autant d’étapes dans le parcours spirituel du héros. Dans la continuité d’ A Rebours, ce jardin à l’abandon, cette rêverie biblique ou cette promenade lunaire sont le signe que désormais Huysmans se détachera des réalités sociales, si chères à Zola, pour se concentrer sur les aventures intérieures, les seules véritables à ses yeux.